Apprendre son texte le soir, le revoir au réveil : ce que le sommeil fait à ta mémoire

Tu connais ta scène à 23 h. Le lendemain matin, devant ton café, la moitié s'est envolée, et tu te dis que ta soirée n'a servi à rien. Une étude publiée en 2016 dans la revue Psychological Science par une équipe de l'université de Lyon suggère presque l'inverse.

L'expérience

Stéphanie Mazza et ses collègues ont fait apprendre à 40 adultes 16 paires de mots français-swahili. Chaque paire s'affichait sept secondes, puis il fallait retrouver la traduction, et on recommençait jusqu'à les connaître toutes. Douze heures plus tard venait une seconde séance sur le même principe : réapprendre jusqu'à tout retrouver.

La moitié des participants apprenait le matin et réapprenait le soir du même jour. L'autre moitié apprenait le soir, dormait, et réapprenait le lendemain matin. Même écart de douze heures dans les deux cas. La seule différence, c'était la nuit.

Ce qu'ils ont trouvé

Au début de la seconde séance, ceux qui avaient dormi retrouvaient environ 10 mots sur 16, contre 7,5 pour les autres. Personne n'avait tout gardé : l'oubli du matin est normal, il touche tout le monde.

La différence s'est surtout vue pendant le réapprentissage. Il a fallu environ trois essais au groupe qui avait dormi pour retrouver les 16 mots, contre six au groupe resté éveillé. Une semaine plus tard, les dormeurs se souvenaient d'environ 15 paires, les autres d'environ 11. Six mois après, l'écart était toujours visible.

« Nos résultats suggèrent qu'intercaler du sommeil entre les séances d'entraînement procure un double avantage : on passe moins de temps à réapprendre, et on retient bien mieux à long terme qu'avec l'entraînement seul », résume Stéphanie Mazza dans le communiqué de l'Association for Psychological Science (on traduit). D'après elle, les souvenirs qui semblaient perdus au réveil avaient été transformés par le sommeil, ce qui permettait de les réapprendre beaucoup plus vite.

Ce que l'étude ne dit pas

Des paires de mots en swahili, ce n'est pas une scène de Feydeau. Un texte de théâtre a une histoire, des partenaires, des déplacements, et il se retient déjà mieux qu'une liste pour toutes ces raisons (on en parlait ici). Le gain du sommeil serait-il plus fort ou plus faible sur un rôle entier ? L'étude ne le dit pas, et on n'a pas trouvé de travail qui l'ait mesuré.

Elle ne parle pas non plus d'apprendre en dormant. Personne n'écoutait ses mots pendant la nuit : le sommeil a servi entre deux séances de travail, pas à leur place.

Une routine en deux temps

Le soir, prends ta nouvelle scène et travaille-la jusqu'à pouvoir la dire une fois sans aide, par exemple avec le texte à trous puis les initiales. Arrête-toi là. Dans l'expérience, la première séance s'arrêtait dès que tout était su une fois, sans répétitions en plus.

Le matin, avant de relire quoi que ce soit, essaie de dire la scène. C'est le moment où le trou fait peur et où l'envie d'ouvrir le texte est la plus forte. Résiste quelques minutes. Lance plutôt une italienne dans Synqro, ou le mini-jeu « À toi la réplique », qui écoute ce que tu dis : tu vois tout de suite ce qui est revenu et ce qui manque. Ne retravaille ensuite que les passages qui ont lâché. C'est précisément la phase où l'étude mesure le gain.